Na opinião de Jason Abaluck, economista da área de saúde da Yale SOM, medicamentos como o popular semaglutida — mais conhecido pelas marcas Ozempic e Wegovy — estão bem próximos de tratamentos milagrosos. "De todos os medicamentos para os quais já vi evidências clínicas, estes são os que mais prometem melhorar a saúde", diz Abaluck. "Acredito que provavelmente o fator predominante que impulsionará as mudanças na expectativa de vida nos próximos 5 a 10 anos será um melhor tratamento da obesidade com agonistas do receptor GLP-1 e agentes relacionados."

Considerando os enormes benefícios potenciais à saúde desses medicamentos para diabetes e perda de peso, será que as seguradoras e programas governamentais como o Medicaid deveriam cobrir amplamente seu uso? Afinal, a obesidade está associada a condições médicas cujo tratamento costuma ser caro. Um argumento é que, ao reduzir os custos com saúde ao longo da vida, "esses medicamentos, na verdade, economizarão muito dinheiro", diz Abaluck.

Para descobrir, Abaluck e uma grande equipe de pesquisadores monitoraram os resultados e as despesas com saúde de mais de 20.000 pessoas. Ele e seus coautores — He Yuan Lu, Chungsoo Kim, Rohan Khera, Yuntian Liu, Hua Xu e Harlan Krumholz, da Faculdade de Medicina de Yale; Tedi Totojani, então pesquisador de Yale; e John Brush Jr., do Centro de Pesquisa em Saúde Sentara, na Virgínia — descobriram que os medicamentos à base de semaglutida estavam associados, como esperado, a melhorias na saúde, como a perda de peso. Mas os medicamentos não reduziram os custos de outros tipos de tratamento; as despesas com outros medicamentos, na verdade, aumentaram durante os dois anos após o início do tratamento.

Os autores do estudo não podem afirmar com certeza que os medicamentos causaram os custos mais altos; é possível que outros fatores tenham distorcido as tendências de despesas. Mas, por enquanto, "esta é uma nota de cautela", diz ele. As autoridades podem precisar se preparar para um aumento nos custos e tomar medidas para evitar um déficit orçamentário, como negociar preços mais baixos para os medicamentos.

Abaluck enfatiza que ainda acredita que os medicamentos devem ser amplamente prescritos. "Seria um erro concluir, a partir do nosso estudo, que 'portanto, pessoas obesas não devem usar Ozempic porque pode aumentar os gastos'", afirma.

A semaglutida é uma molécula que imita um hormônio natural. Quando os pacientes tomam um medicamento semaglutida, sentem-se mais saciados e a digestão fica mais lenta. Ensaios clínicos demonstraram que esses medicamentos são tratamentos eficazes para perda de peso e estão associados a outros benefícios à saúde, incluindo redução do risco de ataques cardíacos e derrames e menor mortalidade geral .

A equipe de Abaluck queria responder a duas perguntas com seu estudo. Primeiro, eles se perguntavam como os resultados em saúde poderiam diferir quando os pacientes tomavam os medicamentos fora dos ensaios clínicos, que têm uma supervisão rigorosa para garantir que os participantes tomassem todas as doses. "Quando as pessoas usam esses medicamentos no mundo real, o que acontece?", pergunta ele. Por exemplo, pessoas que têm uma prescrição para uma forma injetável de semaglutida podem pular algumas doses porque não gostam de agulhas.

Em segundo lugar, os pesquisadores queriam estimar o custo total do uso de semaglutida para o sistema de saúde. Digamos que o Medicaid tenha negociado um acordo para pagar US$ 4.000 por ano por um medicamento semaglutida. O programa acabaria economizando mais de US$ 4.000 em outras despesas para compensar esse custo? Se sim, "isso é maravilhoso, e todos que se beneficiam disso deveriam estar tomando", diz Abaluck. Se os pacientes melhorarem, mas os custos totais forem muito maiores, "há uma compensação".

Os pesquisadores acompanharam 23.522 pacientes adultos do Yale New Haven Health System e do Sentara Health que receberam prescrição de semaglutida entre 2018 e 2025. Em seguida, a equipe comparou pessoas que eram semelhantes em outros aspectos — em fatores como idade, sexo, raça e etnia — mas receberam suas prescrições em momentos diferentes. Por exemplo, o paciente A pode ter recebido a prescrição do medicamento em 2018, enquanto o paciente B só recebeu a prescrição em 2020.

A equipe pôde então comparar os resultados de saúde, como perda de peso, pressão arterial e colesterol, entre as duas pessoas. Por exemplo, quanto peso a mais o paciente A perdeu do que o paciente B durante o período em que A tomou o medicamento, mas B não?

Os pesquisadores não conseguiram visualizar o custo dos serviços de saúde diretamente, mas puderam observar quais serviços haviam sido realizados. Em seguida, estimaram quanto cada serviço teria custado sob o Medicare e somaram as despesas ao longo dos 24 meses seguintes, excluindo o custo da semaglutida em si.

As prescrições de semaglutida foram associadas a melhorias em todos os resultados de saúde, embora os efeitos tenham sido menores do que nos ensaios clínicos. Essa discrepância não foi surpreendente, visto que os pacientes provavelmente não aderiram tão rigidamente às doses, diz Abaluck.

As despesas com medicamentos não relacionados à semaglutida aumentaram um pouco: US$ 80 a mais por mês durante o segundo ano após o início do tratamento, ou cerca de US$ 1.000 por ano. Uma possível explicação é que a prescrição pode levar o paciente a consultar o médico com mais frequência. Nessas consultas, o paciente pode mencionar outras doenças — por exemplo, dor crônica no joelho — para as quais, de outra forma, não teria se dado ao trabalho de marcar uma consulta. O médico pode então encaminhar o paciente a um especialista, o que leva a um tratamento mais aprofundado — até mesmo a uma cirurgia no joelho.

Nesse cenário hipotético, não está necessariamente claro se o aumento do tratamento é bom ou ruim. Depende se os tratamentos adicionais são eficazes ou têm benefício questionável, diz Abaluck.

Ele alerta que o estudo traz ressalvas: outros fatores ocultos podem ter influenciado as despesas. Pode-se imaginar uma situação em que a prescrição de semaglutida tenha surgido devido a outro problema de saúde. Por exemplo, digamos que o paciente inicialmente tenha consultado o médico para relatar dor no peito, e o médico tenha prescrito semaglutida como parte de um plano de tratamento. Talvez sem a semaglutida, as despesas subsequentes com saúde da pessoa teriam aumentado em US$ 3.000; mas com o medicamento, aumentaram apenas US$ 1.000. Nesse caso, "na verdade, a semaglutida ajudou, mas parece que prejudicou", diz Abaluck.

Ainda assim, a pesquisa levanta a possibilidade de que os medicamentos não resultem em economias a longo prazo para seguradoras e programas governamentais. Para evitar estourar o orçamento, autoridades federais podem precisar negociar com o fabricante do medicamento para reduzir os preços pagos pelas agências estaduais do Medicaid.

“São medicamentos milagrosos”, diz Abaluck. “É um imperativo de saúde promover uma adoção mais ampla.” Mas se você administra uma organização com um orçamento apertado, “não pode esperar de repente que, por cobrir esses custos, você vai economizar dinheiro”.